Камень - один из первых природных материалов, использовавшихся человеком для строительства. Строительные технологии отодвинули его на второй план. Сейчас он применяется, в основном, для отделочных и ремонтных работ. Но далеко не каждый может позволить себе облицевать им стену дома, поскольку это дорого и требует трудоемких дополнительных работ по усилению поверхности стен и подготовке камня.

Однако человеческой изобретательности нет предела. У  поклонников этого материала теперь есть альтернатива - разработана технология изготовления искусственного камня. Название "искусственный камень" относится скорее к его происхождению, чем к внешнему виду. Отличить настоящий от поддельного можно только с очень близкого расстояния, да и то специально задавшись такой целью - современные технологии позволяют имитировать и форму, и цвет, и текстуру природного материала. Его составные элементы - цемент самых высоких марок (портландцемент), легкие натуральные наполнители (керамзит) и натуральные высококачественные красители.

Несколько слов о процессе изготовления декоративных камней. Смесь из всех компонентов заливается в специальные формы, одна из которых повторяет форму природного камня, а другая - абсолютно плоская. В результате получается своеобразный "кулич" на ровной поверхности. Его площадь колеблется от 5 см2 до 0,5 м2, а толщина - от 1 до 10 см. Благодаря такой форме искусственный камень очень прост в установке. Во-первых, он в три раза легче натурального (в зависимости от вида изделия вес 1 м2 составляет от 20 до 45 кг), поэтому не требуется усиливать стены специальной железной арматурой. Во-вторых, поскольку камень имеет гладкую заднюю поверхность, его не нужно "утапливать" в стену (как объемный природный). Он хорошо ложится практически на любую поверхность и крепится с помощью обычного цементного раствора с добавлением клеевого состава, то есть сделать это можно самостоятельно, даже не имея специальных навыков.

Cуществуют два способа установки искусственного камня - с расшивкой швов и бесшовный. В первом случае камни крепятся на расстоянии 1,5 - 2,5 см друг от друга. Этот вариант более распространен, т.к. ощутимо экономит облицовочный материал при незначительном увеличении трудозатрат. Некоторые модели камней устанавливают только бесшовным методом, в результате чего они плотно прилегают друг к другу. Раствор наносится на заднюю поверхность изделия, излишки убираются мастерком. Декоративный камень легко режется обычной "болгаркой", поэтому при желании можно модифицировать его форму.

Еще одна важная особенность декоративного камня - его универсальность. Он устанавливается на различные виды поверхностей - деревянные, металлические, кирпичные, бетонные, используется как для наружных, так и для внутренних работ. Такой камень не горит и не выделяет дыма при нагревании, поэтому его можно применять для облицовки каминов и печей. Однако не стоит использовать его для облицовки топок или деталей, подверженных воздействию высоких температур. Благодаря тому, что вся масса камня пропитывается красителями, он со временем не облезает и в контакте с окружающей средой ведет себя так же, как натуральный.

В отличие от природного, искусственный материал не имеет радиоактивного фона. Его долговечность и прочность соотносимы со свойствами камня, морозоустойчивость - от 100 до 150 циклов. Он может быть легче своего натурального прототипа в 3-4 раза. Цоколь и стены здания после декорирования искусственным камнем не только становятся привлекательными, но и получают дополнительную защиту от влаги и механических повреждений. При этом тепловое сопротивление стены увеличивается примерно на 25 %, в доме становится заметно теплее и уютнее.

Облицовка искусственным камнем прекрасно сочетается с традиционными деревянными поверхностями стен (бревно, брус), эффектно контрастирует с гладко оштукатуренными областями. На одном фасаде будет хорошо выглядеть композиция из участков, имитирующих разные геологические породы, камни обработанные и дикие, светлые и темные, крупные валуны и камешки.

Искусственный камень как нельзя лучше гармонирует с коваными перилами лестниц и балконов, с вынесенными на фасад фонарями. Он прекрасно смотрится на колоннах, в гротах и альпинариях. Хорош для отделки гаражей, каминов и каминных труб. Применяется в интерьерах баров, ресторанов, игровых залов, бильярдных, дискотек и т.п. При использовании камня в помещениях с высокой влажностью и непосредственно в бассейнах (ванных комнатах) при длительном контакте с водой (особенно хлорированной) его окраска делается менее яркой, однако стоит только покрыть камень специальным гидрофобным раствором - и можно не беспокоиться за его сохранность.

Впечатляет разнообразие цветов и форм декоративного камня: он имитирует все мыслимые и немыслимые камни - известняк, булыжник, сланец, камни редких пород. Важно грамотно подобрать фактуру, цвет и форму камня, а также не забывать о пропорциях дома, архитектурной логике его внешних объемов и внутреннего пространства. Искусственный камень из бетона крепят на клей и мастики. О простоте работы с искусственным камнем из бетона говорит тот факт, что любой мастер за одну неделю может оклеить им цоколь площадью 300 м2 (т.е. по 50 м2 в день). Рекомендуется покупать на 10 % больше точно рассчитанного количества камня. Так вы обезопасите себя на случай отходов, механических повреждений и т.п. К тому же разные партии изделий одного цвета могут различаться оттенками, поэтому вам не помешает запас плитки для оформления перехода колера. Наклейку ведут небольшими участками - около 0,5 м2, в направлении сверху вниз. Так натеки клея меньше пачкают декоративную поверхность. Сами плитки лучше брать в случайном порядке из разных коробок, чтобы на стене не получились цветовые пятна.

Заметим, что цвет "свежеиспеченного" искусственного камня окончательно устанавливается только через 1-2 месяца после наклеивания плитки на стену. Но потом уже не меняется. Поэтому пусть вас не пугает некоторая разница в тоне между выставочными образцами и только что купленной партией товара.

Облицовочные работы с искусственным камнем начинаются с:

- нанесения тонкого слоя раствора на сетку, закрепленную на стене;
- обработки камня (при необходимости для лучшей подгонки);
- нанесения слоя раствора толщиной 1,5 см на камень;
- установки угловых элементов;
- установки плоских элементов;
- заполнения швов цементным раствором;
- выравнивания швов;
- чистки швов.

Основными достоинствами искусственного камня являются его декоративность, легкость, относительная дешевизна и простота укладки при незначительных трудозатратах.